Il 3 gennaio 1954 l'inaugurazione del Programma Nazionale o Primo Programma, l'attuale Rai 1. Le trasmissioni duravano poche ore al giorno, iniziavano a mezzogiorno e finivano verso le 23. A volte la RAI trasmetteva anche la notte, per esempio trasmetteva in diretta con gli Stati Uniti gli incontri di boxe. Nel 1961 nacque il Secondo Programma, l'attuale Rai 2.
Nel 1957 la Rai decise di cominciare a trasmettere messaggi pubblicitari, e per questa innovazione, applicando la legge sopra menzionata, sembrò necessario sviluppare un apposito format televisivo.
La regola principale del Carosello era che la parte di spettacolo (il "pezzo", della durata di 1 minuto e 45 secondi), doveva essere rigidamente separata e distinguibile da quella puramente pubblicitaria (il "codino", della durata di 30 secondi).
Il passaggio dal pezzo al codino avveniva sempre tramite una frase-chiave pronunciata dal protagonista. Solo nella parte finale poteva essere nominato il prodotto.
Ogni Carosello era inserito, durante i primi sei anni, in un contesto di tipo teatrale: veniva introdotto dall'apertura del sipario con accompagnamento di una specie di fanfara.
Il primo Carosello trasmesso in assoluto fu "Le avventure del signor Veneranda" per il Brandy Stock 84. Il regista fu Eros Macchi, lo sceneggiatore, soggettista e autore del personaggio fu Carletto Manzoni, gli attori furono Erminio Macario e Giulio Marchetti, il produttore fu Pino Peserico.
Gli altri quattro sketch, andati in onda durante la prima puntata di Carosello, furono i seguenti:
Shell: Contributo Shell per la sicurezza nel traffico; Giovanni Canestrini vi parla di: guida a destra o guida a sinistra?;
l'Oréal: Un personaggio per voi con Mike Bongiorno;
Singer: Quadrante alla moda con Mario Carotenuto;
Cynar: L'arte del bere con Carlo Campanini e Tino Bianchi;
Definito da una certa cultura "diseducativo", di fatto poco pratico e dispendioso per la committenza, data l'eccessiva durata dello sketch, il 1º gennaio 1977 andò in onda l'ultima puntata di Carosello.